Hasta hace no mucho, se podía establecer una división entre la música de The New Pornographers y la de A.C. Newman. El supergrupo canadiense, del que el pelirrojo es líder, ofrecía en sus primeros discos un power-pop de melodías vigorosas repleto de himnos optimistas y teclados hipervitaminados. Por su parte, cuando Carl se decidía a aventurarse en solitario, lo hacía con un aire más de cantautor. No perdía esos atributos que les hacen tan únicos a los Pornógrafos pero imprimía a sus canciones un aire más calmado, en el que la guitarra acústica se imponía a los teclados. Pero con la publicación de “Challengers” (Matador, 2007), los caminos de ambos proyectos discurrieron en paralelo, pues fue un álbum en el que los tempos sosegados y las baladas se imponían, alejándose un poco de la inmediatez que caracterizaba bombazos como “Electric Version” (Matador, 2003). Ahora, tres años después de publicar su anterior LP en solitario, “Get Guilty”, Newman vuelve con ganas de llevar aún más lejos la fórmula que había presentado en su carrera como solista.
Uno de los cambios más importantes que se pueden observar en “Shut Down The Streets” se encuentra en las letras. Si en The New Pornographers no eran muy claras (de hecho, a veces era difícil entender lo que querían decir), aquí ocurre todo lo contrario. Dice Newman de este trabajo que no se quería preocupar tanto por la poesía. Quería que el mensaje fuese mucho más claro de lo que había sido hasta ahora. Y esto se puede observar con claridad en “They Should Have Shut Down All The Streets”, escrita a raíz de la reciente muerte de su madre. “They should have shut down all the streets / Presidents and kings should’ve been there / With not a single empty seat / All the schools closed”, así empieza el tema. Una idea con la que se puede identificar todo el mundo, algo que cualquiera podría reclamar: que el funeral de un ser querido fuese lo más importante que ocurriese en la Tierra en ese exacto momento. Hay un tono descorazonador en algunas de las piezas de este álbum, aunque se llega al clímax aquí, no en vano, es el último corte del álbum. Pero no todo es tragedia, ni mucho menos. La vitalista “Strings” tiene ese ritmo animado de los mejores temas de los Pornographers y está dedicada a su recién nacido hijo con ese “We’ve been waiting for you” que se repite hasta el infinito. Unas pocas palabras que en la boca de otra banda podrían sonar a épica desatada, pero en la de Newman suenan totalmente sinceras, de corazón.
En lo estrictamente musical también hay evidentes cambios. A.C. Newman ha virado con delicadez hacia la música de radiofórmula de los 70 en general y el folk en particular. Es fácil trazar paralelismos especialmente con los últimos The Shins (esos aires tropicales de “Do Your Own Time”), pero también con M. Ward, Andrew Bird o, en algunos fragmentos, con la experimentación folk de Grizzly Bear. Buen ejemplo se encuentra en la prodigiosa composición de “I’m Not Talking” con percusión delicada, punteos de guitarra suaves y vientos vivaces. También se deja llevar por una ligera electrónica en “You Could Get Lost Out Here”, con esos sonidos mágicos que parecía que sólo James Mercer era capaz de brindar. Ganan presencia las flautas en temas como “Hostages”, lo que le da al disco un aroma rural que se acentúa en piezas como “The Troubadour”, adornada con un banjo saltarín. Algo que se relaciona con la nueva vida familiar campestre de Carl que se ha labrado en Woodstock (pequeña población a unos 170 kilómetros al norte de Nueva York). Y como se comentaba más arriba, no falta la ocasional balada twee-pop, esta vez en la forma de la graciosamente titulada “There’s Money In New Wave”.
Pero que nadie se equivoque, nada suena raro aquí, siguen habitando en sus canciones las melodías dulzonas y las gráciles armonías vocales con Neko Case, invitada especial en muchos de los cortes. Incluso los que quieran a los The New Pornographers de toda la vida los encontrarán en “Encyclopedia Of Classic Takedowns”. “Shut Down The Streets” es un trabajo que sirve para ver dónde se encuentra espiritual y musicalmente A.C. Newman y no hace más que abrir el apetito de cara a lo que pueda preparar con su banda principal.
