Playground magazine

Después de 25 años, más de una docena de álbumes y una avalancha de premios que se acumulan en sus estanterías, se le podría disculpar a Questlove que bajara el ritmo por un momento. Pero es algo que Ahmir Thompson nunca querría hacer voluntariamente: además de sus responsabilidades como batería y líder de The Roots, Questlove ha conseguido un notable éxito como productor, DJ y periodista musical. Por si esto no fuera poco, junto al co-fundador de la banda, Tariq ‘Black Thought’ Trotter, es el comisario de un festival musical anual que promociona a artistas emergentes a través de sus legendarias jam sessions. The Roots también tocan cinco noches a la semana, como banda residente, en el programa de televisión de la NBC “Late Night With Jimmy Fallon”. Sorprendentemente, Questlove indica que hay “mucha especulación” al respecto de que si aceptar tocar para Fallon fue una decisión guiada por la “pereza”. Pero él es rápido a la hora de acallar a los que sólo ven los aspectos negativos de las cosas; Questlove comenta que la rigurosa disciplina que exige este trabajo le ha ayudado a desarrollado su habilidad como percusionista, mientras que la seguridad económica le permite experimentar con otras músicas y, literalmente, “viajar por territorios inexplorados”.

Además de su carrera musical, Questlove es ciudadano muy activo en terrenos políticos, casi a un nivel feroz, y anima a la gente a ser igual de activos políticamente. Aunque sus argumentos a veces son templados, muy inteligentes –“quiero que busques y decidas en lo que crees y qué crees que es lo mejor para tu país”, dice– Questlove es también capaz de generar confusión con sus acciones. El año pasado, The Roots tomaron una decisión controvertida al tocar la canción “Lyin’ Ass Bitch”, de Fishbone, mientras Michelle Bachmann –que en ese momento era una de las candidatas republicanas para optar por la presidencia de Estados Unidos– entraba en el plató del programa de Jimmy Fallon. Su avatar de Twitter, por cierto, le muestra orgulloso junto a Obama, tomándole por el hombro.

Durante el trascurso de nuestra entrevista, Questlove habla apasionadamente –con su acento melódico de Filadelfia–, acentuando sus palabras con un golpeteo de risas y su respiración profunda. Es el tipo de voz que podrías escuchar durante horas, atractiva sin esforzarse, sin importar de lo que esté hablando. Afortunadamente, la sustancia de su discurso es igualmente absorbente. Hablamos con Questlove, por supuesto, antes de su actuación en Sónar 2012, el sábado 16 de junio, donde The Roots aparecerán en cualidad de cabeza de cartel indiscutible.

Vuestro álbum más reciente, “Undun”, cuenta la historia de un personaje medio ficticio llamado Redford Stephens que lucha por su supervivencia en un paisaje urbano, lleno de drogas y crimen. ¿Lo considerarías un álbum conceptual? ¿Cuál es el mensaje que hay detrás de él?

Oh, sí, creo que queríamos hacer un álbum conceptual. Básicamente, nunca habíamos tenido la oportunidad de hacerlo antes. Quiero decir, queríamos hacerlo, pero en general a los artistas hip hop –o a los artistas negros en general– no se les da la libertad de hacer una idea tan extravagante, porque la supervivencia es el nombre del juego al que la mayoría de nosotros jugamos. Cuando digo supervivencia, hablo de la idea de no poner en riesgo tu base de fans política –o tus ventas o vosotros, los críticos– por viajar por terrenos inexplorados. Así que dicho esto, sí, queríamos contar la historia de un adolescente que no es una mala persona, pero que toma las decisiones incorrectas y debe lidiar con las consecuencias de dichas decisiones. Pero contamos esta historia al revés. Explicamos las últimas 24 horas de su vida.

¿Y qué dirías que te ha dado la libertad de dar ese salto hacia terrenos inexplorados?

Bueno, ya sabes, no se ha hecho antes. Del mismo modo que algunas personas argumentaron: ‘Bueno, algunos artistas de jazz tienen esa libertad’. De acuerdo, miras al movimiento más experimental que ha hecho la música jazz –que muchas personas pueden estar de acuerdo que fue cuando Miles Davis hizo “Bitches Brew” en 1967, 68 [nota de la autora: “Bitches Brew” fue grabado en 1969 y publicado en 1970]–. Fue una declaración muy crucial en el mundo del jazz. Pero aún entonces, ya sabes, Miles Davis era… hay esos rumores que dicen que Davis estaba intentando ganar dinero con eso. En lugar de ser una declaración artística, lo suyo era –ya sabes– ‘estoy intentando captar un poco de ese dinero de la generación del amor, los hippies, Woodstock. Así que déjame añadir guitarras eléctricas a mi jazz y hacer más grooves callejeros’. Ahora, por supuesto, lo vemos como una preciosa obra de arte. Pero incluso entonces el comercio se lleva la veneración por encima del arte. Y ese ha sido siempre el principal conflicto con muchos artistas negros: comercio contra arte.

Lo hicimos básicamente porque no teníamos miedo de que el sello nos echase. Tenemos otras fuentes de ingresos. Tenemos un show de televisión de éxito. Hacer ese álbum no era nuestra una arma de supervivencia financiera, no es para nada así. Ahora estoy en un sitio tan seguro que no necesito un acuerdo discográfico. Aunque tengamos uno y aún lo apreciamos, simplemente decidimos hacer un álbum conceptual atrevido.

Hablando de vuestro sello discográfico, entiendo que estáis con Def Jam ahora, pero anteriormente habéis estado con DGC y Geffen.

Bueno, no sé cómo conseguís los discos en Europa, pero técnicamente estamos en el mismo sello. De hecho, hemos sobrevivido al sello. No sé si eso tiene sentido. En otras palabras: siempre he estado en 1755 Broadway. Ese edificio, desde el principio de mi carrera. Simplemente ocurre que un sello explota o se fusiona con otro sello y entonces te transfieren. Así que sí, aún es Universal. Sé que hay una especulación del tipo ‘oh, vosotros habéis saltado de sello en sello durante vuestras carreras’. No. Es como representar a Coca-Cola, y ellos están en plan ‘de acuerdo, esto se llama ‘Coke 1 Lima’’ y el siguiente año es ‘Coke Energy’, ¿sabes? ¡Aún es Coca-Cola! Aunque tengan otros muchos productos bajo el mismo paraguas.

Hablabas antes del programa de televisión, el de Jimmy Fallon.

¡Sí! ¿Lo podéis ver ahí?

Lo puedes ver en internet.

¿En serio? Así que no es… [risas]… así que la gente anda rascándose las cabezas en plan ‘anda, ¿qué ha pasado con The Roots?’, no saben que nosotros… [ríe mucho] ¡eso mola!

Bueno, todos vimos el clip contigo y Obama que se hizo viral [Nota: Obama ‘recitó’ las noticias hace poco y tuvo mucho éxito].

Ah, vale, así que así es cómo lo visteis, sé lo que quieres decir.

¿Cómo os ha afectado eso musicalmente, tocar en directo cada semana en televisión?

Había mucha especulación al respecto, acerca de que una decisión así iba a ralentizar nuestra progresión. Hay una expresión que utilizamos los americanos, ‘phoning it from home’, que se podría traducir por ‘hacerlo desde casa’. No sé si sabéis qué significa. ‘Hacerlo desde casa’ significa básicamente ser perezoso: ‘No me apetece trabajar. Lo voy a hacer desde casa’. Esa es la especulación que mucha gente tenía cuando The Roots se unieron por primera vez al programa de televisión. Pero, de hecho, pasó exactamente lo contrario. Para empezar, como grupo, hemos ensayado más en estos últimos tres años que lo que hemos hecho en toda nuestra carrera como The Roots. Así que eso es una cosa. Nunca hemos ensayado como grupo y planificado con antelación las cosas. Y ahora somos una unidad mucho más sólida por el hecho de tocar música juntos. Mucho. ¿Sabes a lo que me refiero?

Número dos: días de rigurosa práctica como músicos individuales. He estado desarrollando mi propia técnica como percusionista. Realmente, no he hecho verdaderas maratones de práctica desde mis años en el instituto, cuando vivía con mis padres, justo cuando empezaron The Roots. Cuando cumplí 19 o 20 años dejé de practicar cinco horas diarias. En ese momento era Questlove y organizaba conciertos, pero al estar en este ambiente en el que ahora estoy, tengo la oportunidad de practicar todo el tiempo. Tengo que decir que todos somos mejores músicos ahora que en cualquier otro punto de nuestras carreras.